Pour succéder au bateau-bus à gasoil, deux navires à propulsion électro-solaire (dont les panneaux photovoltaïques alimentent la motorisation électrique) seront mis en service le 15 avril 2009. Surnommés les Copernic, ils n'émettent aucune émission de CO2 lors de leur fonctionnement. Silencieux et d'une capacité de 75 passagers, leur puissance et leur autonomie garantit une navigation en mer. Une première en France. "Ces bus de mer solaires étaient une nécessité pour nous qui voulions étoffer la chaîne de modes de transports verts déjà existants", explique Denis Leroy, vice-président de la Communauté d'agglomération de La Rochelle en charge de la Mobilité. Tombée dans le développement durable il y a plus de 30 ans, La Rochelle offre depuis, des systèmes de transports doux qui inspirent jusqu'au-delà des frontières de l'Hexagone.

"Les Rochelais, sous l'impulsion de Michel Crépeau, l'ancien maire, sont sensibilisés depuis les années 70 au développement durable", explique Denis Leroy. Partisan du retour de l'homme au centre de la ville et initiateur du tri sélectif avant l'heure, l'ancien maire a su vulgariser le durable auprès de ses concitoyens. Dans cette lignée, les Corpernic offriront une traversée régulière par la mer de 10h à 20h30 selon les saisons. "Il faut donner envie aux gens, pour qu'ils changent de comportement", ajoute-t-il. De type catamaran, les navires ont été conçus pour réduire au maximum leur consommation d'énergie. Ils sont autonomes sur leur service journalier. Leurs batteries sont rechargées la nuit, en-dehors de l'apport continu des capteurs solaires.

- Pour réaliser le projet Copernic 1,8 million d'euros ont été nécessaires -

La société rochelaise Alternatives Energies, adossée aux compétences du CRAIN (Centre de Recherche Appliquée à l'Industrie Nautique) a imaginé ce bateau solaire nouvelle génération. Sur ce créneau précis, Alternatives Energies est la seule société existant en France. En 1998, l'entreprise avait réalisé pour la Communauté d'Agglomération de La Rochelle un premier passeur à propulsion entièrement électro solaire de 30 places. "Son succès nous avait motivés", confie Denis Leroy. Pour réaliser l'intégralité du projet Copernic 1,8 million d'euros ont été nécessaires. L'acquisition des deux bateaux a coûté 1,27 million d'euros, le surcoût lié au solaire sur les deux bateaux, 534 000 euros et les travaux de raccordement électrique, 4 300 euros.

A l'occasion de la Semaine du développement durable, la ville a prévu de nombreuses animations sur ce thème et une série de conférences dédiées aux bonnes pratiques. Une cerise sur le gâteau dans cette cité où le développement durable se fête toute l'année.

Par Marie Varasson