Chaque année, les 120 distilleries écossaises de whisky émettent 760 000 tonnes de CO2. Si l'on ajoute à cela, la fabrication des bouteilles, le transport et l'ensemble des processus de production, le secteur génère deux millions de tonnes de CO2 par an, soit 0,25% des émissions du Royaume-Uni. "C'est grâce à l'analyse du cycle de vie de notre filière que nous avons découvert le coût environnemental de notre activité", explique Campbell Evans, Directeur de la Scotch Whisky Association (WFA). Un coup de pied dans la fourmilière, lancé en 2007. "Il est important, que l'une des principales industries de l'Ecosse joue son rôle en minimisant l'impact de ses activités sur l'environnement".

Encouragées par le gouvernement écossais, dès 1990, à accroître leur efficacité énergétique, les grandes distilleries du pays ont joué le jeu. Grâce à la modernisation des chaudières et à un programme de récupération systématique de la chaleur, de nombreux producteurs ont atteint les objectifs qui leur avaient été fixés. Entre 2005 et 2008, la distillerie Chivas, située à Strathclyde, près de Glasgow, a diminué de 7% sa consommation annuelle d'énergie et évité ainsi l'émission de 36 000 tonnes de CO2 par an. A Rothes, la distillerie Glen Grant a réduit de 94 000 euros le montant de sa facture de gaz, grâce à un système de récupération de la vapeur. Bilan : 700 tonnes de CO2 évitées par an. "Nous espérons tenir un rôle de premier plan dans la lutte contre les émissions de CO2 et ainsi encourager d'autres sociétés écossaises à prendre leur responsabilité", explique Campbell Evans. Depuis 2000, l'énergie consommée pour la production d'une bouteille de Scotch a ainsi diminué de 18%.

"Des résultats encourageants mais pas suffisants", pour le directeur de la WFA qui compte bien diminuer davantage les émissions d'ici à 2020. Pour ce faire, de nouveaux objectifs plus ambitieux ont été fixés par la WFA aux producteurs. Dès septembre 2009, plusieurs distilleries du pays seront équipées d'échangeurs de chaleur, afin de réutiliser une partie de leur vapeur pour chauffer piscines et écoles des environs. A Rothes, six sécheries de malt ont uni leurs efforts pour mettre en service une centrale à cogénération. Sa production de chaleur permettra ainsi de sécher le malt et alimentera plus de 9 000 foyers en électricité. Financés par les entreprises, sans subvention étatique, ces changements sont "incontournables", selon le Directeur.

Très engagée, la marque Diageo, producteur du Bailey's entre autres, construit actuellement à Cameron Bridge (près d'Edimbourg), une unité de méthanisation des déchets végétaux du malt. Pour 76 millions d'euros, le leader mondial des spiritueux et alcools compte bien réduire sa consommation d'énergie et ses émissions de CO2. Selon les estimations des techniciens en charge du projet, la distillerie éviterait le rejet de 56 000 tonnes de CO2 par an, soit 13,5% des émissions générées par les distilleries écossaises.

De quoi prendre un bon verre pour fêter ça ! Produit avec modération et ingéniosité, l'alcool pourrait d'ici quelques années, être moins dangereux pour la planète.

Par Marie Varasson