Depuis début 2009, les Américains ont acheté davantage de vélos que d'autos et de camions. En pleine crise économique, les deux roues doublent les voitures. "Les Américains commencent à voir le vélo comme une part respectable du transport mixte", confirme Dennis Markatos, fondateur et directeur de l'association Sustainable Energy Transition (SETenergy.org). "C'est une nouvelle étonnante, mais heureuse", commente Ludovic Bu, Président de l'association de conseil en mobilité, Voiture and Co. Car sur le plan environnemental, la popularisation du vélo reste un défi crucial. Tandis qu'une petite voiture neuve émet 120 grammes de CO2 par kilomètre, le vélo n'en émet pas.

Les volumes des ventes d'autos et de vélos ont cependant baissé par rapport à l'an passé, avec réciproquement 35 et 30% de ventes en moins. Plus lent du côté des deux roues, le retranchement des volumes de ventes lui permet de passer en tête. La bicyclette entre ainsi en "mode actif", selon l'expression consacrée par les experts. "Elle est intégrée au quotidien et trouve grâce aux yeux des consommateurs, soumis à la crise économique. Grâce à elle, ils accentuent leur droit à la mobilité au-delà de son usage habituel", explique Julie Rieg, sociologue pour le cabinet d'études Chronos, spécialisé dans les questions de mobilité.

"Pour rejoindre une salle de sport ou aller au travail, le vélo, plus économique que la voiture, devient une alternative crédible", note Julie Rieg. D'autant que depuis début 2009, des déductions fiscales en favorisent l'usage aux Etats-Unis. Si un employé effectue au moins trois allers-retours domicile - lieu de travail par semaine, il bénéficie d'un crédit d'impôts de 20 dollars par mois. Avantageux pour les cyclistes, ce système a été voté à la fin de la présidence de Georges W. Bush et pourrait expliquer une part du recours aux deux roues dans le pays où la voiture est reine. "C'est une première sur un territoire aussi vaste. En Belgique, le système est appliqué dans des termes équivalents et semble être chaleureusement accueilli par la population. Mais le pays est plus petit et les modalités d'application sont plus faciles à évaluer", remarque Ludovic Bu.

Motivé en premier lieu par le porte-monnaie, le volume des ventes de vélos pose la question cruciale des infrastructures. "Il ne faut pas se méprendre et bien saisir que l'utilisation du vélo s'inscrit dans un système de mobilité globale", analyse Julie Rieg. "Les individus portent différentes casquettes, de conducteur de voiture à piéton, et jonglent avec les divers modes de déplacement qui s'offrent à eux. Ce n'est pas une mécanique de substitution stricte". Pour implanter durablement le vélo aux Etats-Unis, les pistes cyclables devront-être à la hauteur. "Discontinues et mal entretenues, elles ne sont pas adaptées, à l'heure actuelle, à une forte densité de cyclistes. Les parkings à vélo restent minoritaires", rapporte Ludovic Bu.

Grâce au tourisme vert, le deux roues attire de nombreux vacanciers sur la côte Est. Ils y arpentent les tronçons de pistes cyclables de la East Coast Greenway. Encore inachevée, cette future plus grande piste cyclable du pays, étendue sur 4 800 km, longe toute la côte de la frontière canadienne à la Floride. Un bon début dans le pays où l'automobile domine, et où l'activité physique ne fait plus partie du quotidien de nombreux Américains.

Par Marie Varasson